历史学界对于春秋时期的霸主评定，一直存在着激烈的争论。所谓春秋五霸的名次，其实并没有一个固定不变的标准。即便如此，齐桓公、晋文公与楚庄王这三位，却几乎成为了各方公认的顶梁柱，哪怕不同学者在排序上略有差异，他们的霸主地位基本毋庸置疑。然而，在最后两个名额上，争议则呈现百花齐放的状态——吴王阖闾、吴王夫差、越王勾践、秦穆公、宋襄公，各种组合皆有拥趸。
更让秦穆公心力交瘁的，是晋国的局势。既然周王不可动，秦穆公便打起了晋国的主意：控制晋国，就能通过其领土伸手触及中原。然而，晋国并非易与之地。秦穆公先是娶了晋献公的女儿，结成秦晋之好，更曾干预晋国内政，扶持小舅子夷吾登基为晋惠公。按理，夷吾应割地称臣，但他一回国便撕毁盟约，《烛之武退秦师》称其行为为朝渡而夕设版焉，让秦穆公气得几乎爆血。 夷吾去世后，秦穆公又试图将其子送回晋国，但这个孩子继承了父亲的劣性，一夜逃回晋国，使秦穆公的心血化为乌有。此时，他将流亡在外的另一位小舅子重耳送回晋国，却不料重耳即后来的春秋霸主晋文公，彻底让秦穆公的借道战略失败。 无奈之下，秦穆公听从老臣百里奚的建议，将目光转向西方。史书记载：并国十二，拓地千里，遂霸西戎，天子致伯，诸侯毕贺，甚光美。这里的伯是方伯的意思，意味着秦穆公被承认为西方的霸主，而非中原霸主。这种荣誉虽然不及齐桓公、晋文公在中原的称霸地位，但也算是一种安慰，聊胜于无。
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